De Latijnse naam voor de maretak is Viscum album. Viscum verwijst naar het kleverige slijm in de bessen, vandaar dat de maretak ook wel vogellijm genoemd wordt. Album betekent wit, wat verwijst naar de witte bessen.

Tegenwoordig is de maretak vooral bekend met Kerst: wie onder de maretak staat mag ongestraft gekust worden. Maar de maretak weert ook de Mare (wat staat voor heks, geest of nachtmerrie). Door de maretak bijvoorbeeld in de stal van het vee te hangen, wordt de Mare verjaagd en blijft het vee vruchtbaar. Door het plaatsen van de maretak bij de slaapkamerdeur, zullen nachtmerries verdreven worden.